- Кто?

- Все, кто занят этим бизнесом. - Кварк проглотил еще кусок и начал перечислять: - Научники, конечно, «Свобода», немного «Долг», ребята Клоуна, мелкие банды сталкеров, которые вокруг бара «Сталкер» пасутся. «Монолит», между прочим, - эти охотников за артефактами отстреливают как вредный элемент. Да все тебя будут отстреливать, понимаешь? - Он улыбнулся и развел руками. - Ну а как иначе? Вот как первый раз толкнешь кому-нибудь вещички, так и станешь мишенью. Наткнешься на научников, эти бандиты тут же потребуют показать рюкзак. Если там артефакт - они его заберут, а тебе без разговоров пулю в башку. Или что-нибудь похуже… Фактов нет, но слухи разные - про научное обращение с людьми.

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, кто-то же ставил эксперименты над заключенными, откуда-то взялись бюреры. Кто сказал, что такими исследованиями больше никто не занимается?

Слухами Зона полнится.

- Слухи слухами, а верить кому? - спросил Шрам, поднимаясь. - Пора идти.

Выйдя на крышу, они сразу увидели высокий столб дыма. Вечером Шрам и не посмотрел в ту сторону, а ведь вон речка - вон она, за ней лес, а еще дальше как раз база Клоуна. Оттуда и дым.

- Ты оказался прав. Вертолеты не прилетят на такой сигнал?

- Кто их знает? - поежился Кварк. - Идем, от греха. Нам в другую сторону. Слышишь, опять пальба?

- Наверное, «Монолит», - предположил Шрам.

- Нет, нет! Их «КамАЗы» уехали вчера, а за мостом, если не предвидится крупная сделка, приглядывает Клоун. «Монолит» незамеченным бы не прошел. Кто-то другой… Вот появление «искателей» меня насторожило еще тогда. Хотя какая разница?

Спустившись вниз, они снова оказались в темноте - дом загораживал пока еще едва выглянувшее из-за горизонта солнце. Кто-то, явно двуногий, брел неподалеку, громко шаркая подошвами и постанывая. Невидимый зомби удалялся в сторону моста.

- Я бы пошел первым, но неудобно мне, с одной ногой, с одной рукой… - извиняющимся тоном произнес Кварк.

- У меня детектор, я и впереди, - успокоил его Шрам. - Только командуй, раз помнишь дорогу.

- Идем до конца улицы, там переезд через железную дорогу. Мы пойдем вдоль рельсов, мимо бараков.

- Что за бараки?

- Увидишь… Кто-то их построил уже после Второй катастрофы, а кто - неизвестно.

Время от времени щелкал детектор, но лабиринт аномалий, похоже, становился просторней.

«И как он тут один полз? - пожалел Шрам напарника. - С болтом на веревочке… Неудивительно, что остановился - до моста в таком состоянии не добраться».

Вскоре пришлось протискиваться мимо сразу трех выстроившихся в ряд гравитационных плешей, вдоль покосившегося железобетонного забора. Именно тут произошла первая атака: Кварку пришлось отстреливаться от взбесившегося, видимо, крысиного волка, а Шрам срезал двух одновременно напавших зомби, один из которых еще имел оружие.

- Ты что замер? - спросил Кварк партнера, который не двигался дальше.

- Опасаюсь контролера. Они умеют управлять зомби, натравливать их. Ты знал?

- Нет, - дрогнувшим голосом признался Кварк. - Буду знать.

- Информацией надо делиться, - подмигнул ему Шрам. - Перевесь свой «узи» на шею, как бы не пригодился.

Начинался новый день.

3

- Ты не знаешь, когда выброс? - вдруг спросил Кварк, когда они подходили к переезду.

- Нет.

- И я не знаю. А есть люди, которые чувствуют, я встречал таких. Последнее время очень нервничал из-за выбросов, забивался в подвал и сидел там, ждал, когда начнется. Один раз четверо суток прождал. Воды не было… А куда пойдешь, если уже вот-вот? И очень боялся, что какая-нибудь аномалия меня там запрет.

- Да, несладко… - Шрам проследил за пробежавшим вдалеке волком и пошел дальше. - Долго нам вдоль путей?

- Нет, только пока бараки не кончатся. Вон, видишь? Это они и есть.

С левой стороны тянулась железнодорожная насыпь, а справа - ряд свежесрубленных длинных домиков с глухими стенами. Белая древесина поблескивала на солнце, будто сочилась соком.

- Может, тут кто-то есть? - остановился Шрам.

- Никого. И нам соваться ни к чему, место нехорошее. Стоят уже больше года, а выглядят как новые. - Кварк сплюнул, - Никого не знаю, кто бы туда ходил. А это значит, что они не вернулись, понимаешь?

- Догадываюсь помаленьку.

За то время, пока они шли мимо странного поселка, у Шрама несколько раз болела щека. Он уже привык со вниманием относиться к этим сигналам, но нападения не случилось, никто даже не показался.

- Нехорошее место, - повторил Кварк, когда бараки остались позади. Он тяжело дышал, дорога давалась нелегко. - Видишь метку желтую на рельсах? Кто ее поставил, не знаю, но по ней лучше всего и перейти.

- У нас же детектор.

- Ну и что? Не всякую аномалию твой детектор уловит. По этой метке я дважды прошел, туда и обратно.

Шрам не стал спорить. Они прошли прямо над желтой чертой, и действительно, аномалий там не оказалось.

«Кто ее оставил? - задумался он. - Метка вроде свежая. Хотя как разберешь, если тут годовалый поселок выглядит, будто сегодня ночью построен».

- Вот и кладбище, - сказал Кварк, когда они перебрались через рельсы.

И правда, с насыпи кладбище было хорошо видно. Ни одного креста или памятника, будто кто-то все аккуратно собрал и унес. Что еще удивительнее, на этой земле не росла трава. Ни куста, ни деревца - только голая почва, жирная, мягкая. Могилы просели, как и говорил Кварк. Это выглядело жутковато: длинные ряды неглубоких оплывших ямок.

- Почему ты пошел через кладбище? - спросил Шрам.

- Так мне посоветовали, - пояснил Кварк. - Вернуться-то я собирался другой дорогой, мимо «Ростка». Это завод так назывался.

- Так. А далеко отсюда до ЧАЭС?

- Надеюсь, ты туда не собрался? Но вообще-то нет, мы близко к центру Зоны. «Росток» - еще ближе, в его сторону уклоняться не стоит. А чуть в сторону - Болото.

- Я верю, верю. - Шрам уловил просительные интонации в голосе товарища. - Что ж, пойдем через кладбище, если безопаснее. Ты готов?

- Да. - Кварк все тянул шею, вглядывался. - Вроде никого. Если только он не спрятался или в могилу не закопался. Шрам, я тебя прошу: если кого увидим, просто убьем, и все. Издалека.

- Посмотрим.

Первые шаги по кладбищенской земле Шрам сделал очень осторожно - все время казалось, что куда-то провалишься. Мягко, будто даже покачивает. Но грязи отчего-то нет, только сырая земля.

- Между могилами… - бормотал сзади Кварк. - Аккуратно, никого и не потревожим.

- Может, там давно никого нет? - предположил Шрам. - Ты не болтай, ты поглядывай.

Кладбище было небольшое, всего-то метров триста в длину. Они почти миновали его, так никого и не встретив, когда Кварк вдруг выпалил в одну из могил.

- Что? - обернулся Шрам.

- Там шевелилась земля!

- Понял, браток, идем дальше.

Но, сделав еще один шаг, он и сам заметил, что могила слева чуть колышется, словно наполнена не рыхлой землей, а какой-то очень тяжелой и густой жидкостью. Он ничего не сказал Кварку, решив хотя бы увидеть врага. Надо было понять, с кем они имеют дело.

- Сзади тоже! - Кварк снова выстрелил. - Шрам, их тут много!

- Смотри, чтобы палка не увязла. Уходить надо, а не воевать.

Он почти поравнялся с неспокойной могилой, когда на поверхности наконец появилась лысая безглазая голова. Безволосые длинные лапы зашарили по земле, явно ориентируясь на звук. Кварк выстрелил, из разбитого черепа во все стороны полетели брызги чего-то фиолетового.

- Что ты стоишь?! - ярился Кварк. - Вон, с другой стороны!

- Я же сказал: надо уходить. Ковыляй быстрее.

Мертвецы это были или нет, все равно большого впечатления твари на Шрама не произвели. Слепые, неловкие, будто недоделанные.

«Недоделанные, - повторил он, ступая наконец на твердую, поросшую веселой травкой землю за кладбищем. - Жирная земля, на которой ничего не растет, могилки, а в них - недоделанные… На инкубатор похоже, а мы его потревожили».